旧历的年底，天色阴暗。祥林嫂沿着河边走来。她头发已经全白，脸上瘦削不堪，黄中带黑，仿佛是木刻似的，只有那眼珠间或一轮，还可以表示她是一个活物。她一手提着一个竹篮，内中一个破碗，一手拄着一支比她更长的竹竿，下端开了裂，一边蹒跚前行，一边自言自语：“一个人死了以后，究竟有没有魂灵的？”

  在河边望着水面沉思的赫胥黎听见了路过女人的自语。他受邀来做讲座，刚在福兴楼吃过清燉鱼翅，又打包了些准备晚上再吃，助手去叫船了，他拎着鱼翅在岸上等，顺便思考着关于动物灵魂的若干问题。他便随口接道：“女士，这个问题说来话长……”

  祥林嫂在这位穿着棕色毛呢西装、叼着烟斗的洋人面前立住了脚，像捞到救命稻草一般钉着他看。迅哥儿回答不上的问题，这位洋人或许能回答罢？毕竟他千里迢迢从外国来，想必见识得更多。

  “女士，以河里的青蛙为例。”赫胥黎说，“如果我们切下它的一条腿扔进您的竹篮里，无论我们用水洗、用刀切、用火烤，这条腿都不会再有任何反应了。”

  祥林嫂咽了口唾沫。

  赫胥黎把鱼翅递了过去。“谢谢！谢谢！”祥林嫂双手捧着，狼吞虎咽。

  “但如果您用手中的竹竿去捅青蛙另外一只与身体相连的腿，它就会表现出疼痛的迹象，并试图逃离您的竹竿。”

  “狗也是一样。”祥林嫂说，“我用竹竿来打狗。这里晚上野狗多。可是，这和灵魂有无有什么关系？”

  “女士，您觉得，您身体的行动和感觉，是由您的灵魂来支配的吗？”

  “……”祥林嫂从没想过这样的问题。她只关心死后有没有地狱，曾经嫁过两个男人的自己会不会被锯成两半，可是从来没想过灵魂在活人身体中的作用。犹豫了一小会儿，她吞吞吐吐地说：“也许罢。”

  “有的人病了，半身不遂，走起路来总拖着一条腿，一只胳膊也不好使。您觉得，他的灵魂只剩下一半吗？”

  “没有。隔壁吴老二就这样，可他和从前一样好赌。”祥林嫂快截地回答。

  “那么，是他完整的灵魂被挤压到仍然健康的一半身体里了吗？还是完整的灵魂仍然控制着完整的身体，只是对另一边身体的控制失效了？”

  祥林嫂面现困惑之色，想了想，支吾着说：“大约是后一种吧。——然而也未必，……谁来管这等事……”

  几问几答之间，鱼翅已经风卷残云般落了肚，她津津有味地吮着手指上的油。

  “人们宰鹅的时候，鹅头已经砍掉了，身子还在不断扑腾，您觉得，是鹅的灵魂仍然存在于没有头的身体里么？”

  祥林嫂沉默了一会儿。在过去的几个年底，鲁四老爷家，她曾杀鸡宰鹅，彻夜煮福礼。鹅是生命力很顽强的动物，杀鸡时，鸡只扑腾几下，有的鹅，无头的身体还能再绕院子走上两三圈才倒在地上。那时的鹅，还有灵魂么？

  “我不知道。它被杀时，也许灵魂还能附在身体上一小会儿。后来死透了，灵魂就和身体分开了。”祥林嫂把手上的油花舔净了，神气也有了几分舒畅。

  “您看，女士，如果灵魂是存在的，要么它是不可分的，要么是可分的。如果不可分，它是某种力量的中心，这种力量能同时作用于分离的头和身体，让没有头的身体还能行动。如果它是可分的，有那么一部分灵魂随着头和身体的分离，留在了身体里，让身体还能动上一阵。这样的灵魂，作用于物质，让物质行动，我看它本身也属于物质范畴，无论可分还是不可分，我都看不出它和物质有什么不同。”

  祥林嫂咂摸了一会话中余味和口中鱼味，缓缓抛出另一个问题：“那么，也就没有地狱了？”

  “啊！地狱？”赫胥黎很吃惊，“女士，对我来说，这是一个完全无法解决的问题。我是研究生物的，不是研究神学的。但据我所知，人类和大猩猩之间的结构差异，比大猩猩和低等猿类之间的结构差异还要小。”

  “人和猴子的确像。”祥林嫂说，“在山坳里的时候，还有猴子偷了瓢去舀水喝呢。”她的脸色突然灰败下来，“我真傻，真的，那时候，我单知道雪天野兽在深山里没有食吃，会到村里来；我不知道春天也会有……”

  赫胥黎叹息着磕了磕烟灰，重新满上烟斗。苍白的天空中有苍白的雪花飘落，烟斗中的火星一闪一闪，像是随时会熄灭。北风并不猛烈，可是吹在人身上干冷干冷，祥林嫂打了个哆嗦。

  “您接下来要去哪儿呢？”赫胥黎问。

  “要去哪儿呢？……我已经没有亲戚可投了。”祥林嫂低声说。从前执着于灵魂的有无，从鲁四老爷家祝福祭祖的虔敬来看，似乎是有的，经面前这个红脸膛大胡子洋人三言两语，又似乎没有。即使有的话，也不知道灵魂是否可分，能不能锯开。但是，为什么非要把自己分给两个男人呢？也许可以带了阿毛，自己单过罢？想来如果有灵魂，他们也不愁找到其他女人的灵魂——这么些年了，也许和阳间的男人一样，早就找了罢？如果没有灵魂，那更是省心省事。

  这样一想，祥林嫂佝偻的背就挺直了几分。

  “您如果没有去处，我的工作室倒是需要一个女工。”赫胥黎说，“您看，我是研究生物的，难免经常要解剖青蛙、老鼠等动物，有些女人就是怕那些动物，工作室还得我们自己打扫。”

  祥林嫂眼光里有了神采：“老爷，我能行的！我会淘米做菜浆洗缝补，打柴摘茶养蚕都来得，杀鸡宰鹅都能做……”

  梅花般大的雪花满天飞舞。动物学家带着新招的女工登上了乌篷船，在烟霭中离开了鲁镇。灰白色的沉重晚云中间发出闪光，接着一声钝响，空气里散满了幽微的火药香。是送灶的爆竹，像在给他们送别。

托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley），是阿道司·伦纳德·赫胥黎（Aldous Leonard Huxley，《美丽新世界》的作者）的爷爷，生物学家。
从时间上看，生物学家赫胥黎：1825年5月4日-1895年6月29日；作家赫胥黎：1894年7月26日–1963年11月22日；鲁迅：1881年9月25日－1936年10月19日。生物学家赫胥黎遇上祥林嫂的时候应该已经六十多岁了，这里有个时间bug，就是按尘世的时间线，此时鲁迅尚在少年，估计还是在三味书屋念书的阶段，不是个见识得多的出门人。但小说中的地点和时间和尘世当然不同，所以祥林嫂能先遇上出门在外、过年回老家的迅哥儿，又遇上赫胥黎。